Terugblik | De liefste auto-app die nooit het licht zag

Luc van Bussel was 13 jaar lang de directeur van Profile, later Alwaysbemobilecompany genaamd, en nu staat hij aan het roer bij Regardz.nl. Een man met veel bravoure, die graag in de spotlights staat. Tegenwoordig is hij mede-eigenaar en bestuursvoorzitter van Regardz, dat onder zijn leiding is omgevormd van een hotelketen naar een “gastvrijheidsbedrijf” met eigen locaties, een boekingsplatform (Regardz.nl) met 350 locaties in de Benelux en een consultantbedrijf. Hij is er heilig van overtuigd dat het bouwen van ict-platforms waarop aanbod en vraag bij elkaar komen, ook in zakelijke meetings, een succes is – en dat die het beste kunnen worden opgezet door al in de branche aanwezige partijen.
Van Bussel, schrijver van onder andere Zeg nooit nee, Alles Kan Beter en Gastgevers in geluk, bouwde uit die overtuiging in zijn Profile-tijd ook het onderhoudsplatform Liefste Auto, bedoeld om consumenten een onderhoudsaanvraag te laten doen bij aangesloten autobedrijven. Maar deze app werd uiteindelijk, vlak voor zijn vertrek uit Veenendaal, niet geïntroduceerd. En vlak na zijn vertrek werd de Alwaysbemobile Company sneller ontmanteld dan het bedrijf was opgebouwd.

Kritisch

Van Bussel zegt nog altijd niet te begrijpen wat er uiteindelijk is misgegaan, of vooral hoe hem de wacht is aangezegd. “Het is het goed recht van aandeelhouders om de directeur te ontslaan, maar het ging om de manier waarop. Het heeft me jaren gekost om het los te laten, ik ben daar ook voor in therapie geweest. Het voelde als een kind dat werd afgepakt. Inmiddels heb ik het laten rusten.” Lees hier het toenmalige afscheidsinterview met Luc van Bussel: De chemie was uitgewerkt.
Wel stemde hij dus in met een interview om eens terug te kijken op die roerige periode, en ook om eens van een afstand naar de autobranche te kijken. Allereerst terug naar het moment dat hij de autobranche binnenkwam, bij Profile. “Mij werd een plan voorgelegd waarin stond: maak van Profile een belangrijke Europese marktspeler in banden en onderhoud door het ontwikkelen van nieuwe product-marktcombinaties voor verschillende segmenten. Dat leek mij interessant. Ik heb maar twee dingen nodig: geld en vrijheid. Die heb ik beide altijd gehad. Ik werd gesteund door een kritische raad van commissarissen die bestond uit de grootste aandeelhouders. Iemand van een subtropisch zwemparadijs die een subtropisch autobedrijf kwam bouwen. Zelfs de BV waar ik onder viel bestond nog niet. Ik ging van het statig kantoorpand van Center Parcs, aan de Admiraliteitskade in Rotterdam, naar een magazijn in Veenendaal.”

Ontmanteld

Omdat Van Bussel zelf niet geloofde dat een bandenspecialist tegelijk een goed onderhoudsbedrijf is, besloot hij voor het invullen van die product-marktcombinaties nieuwe formules neer te zetten. Voor schade (AH) en zakelijk onderhoud (1,2,3 Autoservice, later omgedoopt tot James). Hoewel die formules na zijn vertrek uiteindelijk allemaal werden verkocht dan wel ‘ontmanteld’, blijft hij overtuigd van de juistheid van die koers. “Dat ze zijn afgestoten, betekent niet dat ze niet succesvol waren. In de zakelijke onderhoudsmarkt groeiden we van 1 miljoen euro omzet in 2000 naar 140 miljoen in 2013. En we maakten winst. Dat geeft toch wel aan dat de strategie succesvol was.”
Er werd tijdens een aandeelhoudersvergadering gekozen voor Alwaysbemobile Company als holdingnaam, met daaronder de formules voor de verschillende markten. Met als uiteindelijke doel om alle onderhoudsvragen voor particulieren en zakelijke afnemers te faciliteren.

Het summum van de strategie: de app Liefste Auto, waarbij klanten als een soort Booking.com, een geschikt bedrijf kunnen vinden voor onderhoud en reparatie. Maar die app goed in de markt zetten, betekende ook: geen blinde vlekken en dus concurrerende aanbieders erop. “Natuurlijk was er discussie over de strategie. In eerste instantie over het opzetten van een aparte formule voor onderhoud – zou dat geen marge afromen van de bandenbedrijven? Maar ik geloof in specialisatie. En voor de app Liefste Auto geloof ik dat het alleen werkt als je over je eigen bedrijfsmuren heen kunt kijken. Zie je al voor je dat je bij Booking.com op een zoektocht naar een hotel in Amsterdam de melding krijgt: sorry, geen locatie gevonden? Dus was het idee om de gaten in ons netwerk op te vullen met bedrijven die geen lid van Alwaysbemobile zijn, om als ze eenmaal omzet via ons krijgen, ze bewegen om aan te sluiten.”

Center Parcs

Van Bussel ziet een parallel met Center Parcs, waar ook het idee van een portal was ontstaan waar eigen maar ook concurrerende bungalowparken op aan konden sluiten. “Die portal kwam er niet, omdat er werd gevreesd de concurrentie in het zadel te helpen. Tegenwoordig doet Landal dat, met meer succes dan Center Parcs”, zegt hij. Ook de vergelijking met Regardz dient zich aan, maar daar heeft Van Bussel als eigenaar de vrijheid om zijn eigen koers te bepalen. Inmiddels staat Regardz Hospitality op plaats 69 in de Horeca Top 100 2018 van meest toonaangevende bedrijven volgens vakblad Misset Horeca.
Hoewel er dus altijd discussie is geweest over het splitsen van onderhoud en banden en de invulling van de app Liefste Auto, kreeg het directieteam onder leiding van Van Bussel en Patrick Ledegang wel iedereen mee. Dat veranderde voor het gevoel van Van Bussel toen werd besloten om externe leden aan de Raad van Commissarissen toe te voegen. Hij zegt “sterk het gevoel te hebben” dat deze RVC-leden een voedingsbodem hebben gecreëerd om tegen het plan van Van Bussel en uiteindelijk voor zijn aftreden te stemmen.

James

Na zijn vertrek werd de naam Alwaysbemobile geschrapt en werd onderhoud ondergebracht bij de Profile-formule, dat de naam Profile Car & Tyrecenter kreeg. Onderhoudsformule James werd verkocht. Liefste Auto ging de ijskast in. Toch is er ook over de nieuwe koers discussie, want de harde eis om de subnaam Car & Tyrecenter te voeren is van tafel geveegd, beaamde de huidige directeur Matthijs Verhaar onlangs in een interview met Automotive. Lees hier het interview met Matthijs Verhaar: we dringen onderhoud niet op aan franchisenemers
Wat zegt deze razendsnelle ommekeer binnen een bedrijf dat in 13 jaar is opgebouwd? “Dat er ondernemers zijn geweest die in al die jaren wel met de plannen instemden – over alle besluiten in de directie werd tijdens de aandeelhoudersvergadering, waar alle leden in zitten, gestemd – het er uiteindelijk niet mee eens waren. Die durfden of wilden de samenwerking met niet-leden niet aan en dachten waarschijnlijk dat zonder James als formule het leaseonderhoud wel bij hen terecht zou komen. Ik denk dat het zo niet werkt. Leasemaatschappijen brengen hun onderhoud niet onder bij een bandenbedrijf. En tegelijkertijd hol je het imago als bandenspecialist uit; helemaal in de truckmarkt is dat imago ijzersterk.”

Jaloezie

Op de suggestie dat er misschien sprake was van jaloezie, of zelfs de angst dat Van Bussel door zijn imago van enfant terrible en zijn bravoure, zichzelf misschien belangrijker was gaan vinden dan het merk, haalt Van Bussel zijn schouders op. “Ik ben aangenomen om op de voorgrond te treden. Aandeelhouders kunnen de directeur gewoon wegsturen, of ze hadden me op zijn minst kunnen corrigeren als ze vonden dat ik te veel op de voorgrond trad. Achteraf gezien had ik zelf misschien eerder moeten opstappen, maar ik vond het te leuk en ging er helemaal in op. Dat het zo is gegaan, heeft me menselijk gezien wel verbaasd. Jaloezie is groter dan succes, zei mijn therapeut. Die heeft gelijk.”

Excel-managers

Dat de onderhoudsapp het uiteindelijk niet heeft gehaald, vindt Van Bussel zonde. “Je ziet het in heel veel markten: de zittende bedrijven zijn niet bij machte om over hun eigen schaduw te stappen. De oplossing voor het bundelen van onderhoudsvragen van klanten is er nog steeds niet. Formules als Euromaster en Kwik-Fit bewegen niet. Daardoor blijft de markt in mijn ogen overgeleverd aan de dictatuur van de dealer. Private lease verandert de markt en zorgt voor nog meer sturing vanuit leasemaatschappijen. Daar zitten excel-managers te zoeken naar hoe de kosten verder kunnen worden verlaagd en daarbij komen ze snel bij hun leveranciers van reparatie, onderhoud en banden uit. De marge zal door de groei in private lease dus alleen maar verder afnemen. Met Alwaysbemobile waren we zo dichtbij een oplossing vanuit de branche zelf. Ik snap nog steeds niet dat uiteindelijk is besloten de stekker eruit te trekken.”Lees ook het artikel over de rol van het universele kanaal in zakelijk onderhoud: lage tarieven en hoge eisen