Vlucht naar marge leidt naar Zweden
Een fusie van Stern en het Zweedse Hedin Automotive zou een bedrijf opleveren dat rond de tiende plek in de lijst van grootste Europese retailers komt te staan. Een lijst die wordt aangevoerd door Emil Frey (13,5 miljard euro omzet). Maar grootte zegt weinig over winstgevendheid. Opgeteld realiseerden Stern en Hedin in 2018 iets meer dan 2 miljoen euro winst, op een omzet van ruim drie miljard. Stelt een fusie Stern en Hedin in staat om hun winstmarges te vergroten? “Hedin moet nog bewijzen dat het in staat is om te profiteren van schaalvergroting”, zegt analist Edwin de Jong van zakenbank NIBC (dat niet bij de deal betrokken is).
Tegenhouden
De eerste en vooralsnog belangrijkste vraag is of de fusie kans van slagen heeft. Volgens ingewijden heeft topman Henk van der Kwast zijn huiswerk goed gedaan en zijn belangrijkste stakeholders geïnformeerd (vandaar dat een aankondiging niet kon uitblijven). Naast een paar grootaandeelhouders zijn het vooral de importeurs en financiers die akkoord moeten gaan. Bij de aandeelhouders en financiers lijken er geen grote obstakels te zijn.
De importeurs hebben naar het lijkt juridisch geen mogelijkheden om de fusie tegen te houden. Desgevraagd laten ze weten vooralsnog geen commentaar te willen geven op het nieuws. Ze willen eerst weten of de onderhandelingen wat gaan opleveren. Conclusie: Van der Kwast speelt hoog spel – want Hedin lijkt zijn beste kans om het bedrijf in zijn geheel ergens onder te brengen – maar heeft de voorbereiding met goed gevolg afgerond.
Zweden zonder Volvo
Een bijzondere situatie betreft het Volvo-dealerschap. Hedin, hoewel Zweeds, voert het merk nog niet. Onbekend is waarom en of de van oorsprong Zweedse autofabrikant (inmiddels onderdeel van Geely) bezwaren zou kunnen hebben tegen de fusie. In Nederland is het al jaren beleid dat Volvo geen nieuwe toetreders in het netwerk accepteert. Dat frustreert de dealers die hun bedrijf willen verkopen in hoge mate, want het beperkt hun opties. Het lijkt erop dat Volvo deze fusie echter te accepteren heeft omdat Stern het merk in Nederland al voert en er technisch gezien geen nieuwe eigenaar (of zelfs directeur) komt. Mocht Volvo Hedin niet in zijn netwerk willen, dan heeft het toch wel mogelijkheden om het bedrijf te weren, stellen branchedeskundigen. Volvo Nederland onthoudt zich vooralsnog van commentaar. Ook bij Daimler zou de fusie gevoelig kunnen liggen: Hedin is met het merk sterk vertegenwoordigd in België en de nieuwe constellatie zou derhalve een groot Benelux-aandeel krijgen. Daimler meldt eerst de meer gedetailleerde plannen af te wachten.
De importeurs zullen beseffen dat er voor Stern een partner gevonden moet worden om de continuïteit te kunnen garanderen. De fusie is een delicate aangelegenheid tussen twee bedrijven waar het resultaat achterblijft. Stern kent wel een opgaande lijn, mede dankzij de verkoop van een aantal parels zoals de leasetak, maar is net als dat van Hedin nog lang niet op het beoogde niveau. In 2018 kwam de nettowinst van het hele concern (waarvan automotive wel het leeuwendeel is) uit op 1,5 miljoen euro, op een omzet van 2,35 miljard euro. De overnamemachine van Hedin draaide echter ook in 2019 op volle kracht verder – bijvoorbeeld in België.
Fusie of overname?
Gezien de grootte van Hedin lijkt er meer sprake van een overname dan een fusie. Stern meldt in een reactie dat anders te zien. “Gisteren hebben we aangekondigd een fusie te onderzoeken en dat de intentie is de notering aan de Amsterdam Euronext te behouden. Daarmee zijn we heel transparant naar de markt”, aldus directeur communicatie Bastiaan Geurts. Over hoe een transactie eruit zou kunnen komen te zien, kan Geurts nog niet veel melden. “De komende periode worden mogelijkheden verder uitgewerkt. Het is nog te vroeg om te speculeren en heel precies te zijn.”
Gezien de omzetten en winstgevendheid van beide bedrijven zou Hedin in het fusiebedrijf logischerwijs de leidende partij zijn. Voor het Zweedse bedrijf dé manier om zonder enorme investeringen een grote omzetgroei te kunnen realiseren. Wat Hedin precies onderbrengt in het fusiebedrijf is nog niet duidelijk. Stern rept in het persbericht over Hedin Automotive, maar dat omvat volgens een presentatie van Hedin uit 2019, slechts enkele bv’s. Navraag bij Stern leert dat Hedin Automotive de naam wordt van een nieuw bedrijf waarin alle automotive activiteiten worden gehangen. Het Zweedse bedrijf heeft ook een fors aandeel in Pendragon (12%). Of dat belang ook onderdeel is van de fusie, is nog onbekend.
Gestretchte balans
De belangrijkste vraag blijft echter of een fusie beide bedrijven gaat helpen aan een gezonde toekomst met een acceptabel rendement. Analist De Jong ziet meer positieve dan negatieve kanten aan een fusie. “Door de beursnotering kan Hedin zijn agressieve groeistrategie gemakkelijker financieren, bijvoorbeeld door de uitgifte van nieuwe aandelen.” Maar vooral het toenemende schaalvoordeel moet het bedrijf verder helpen. “Enerzijds krijgt Hedin samen met Stern meer inkoopkracht en kan het een vuist maken tegen de OEM’s. Anderzijds is schaal ook nodig om te kunnen overleven. De markt verandert enorm snel maar niemand weet precies welke richting op. Dan kun je beter maar groot zijn.”
Risico’s
De Jong ziet ook wel risico’s. “Die zitten vooral in de executie. Beide bedrijven hebben problemen hun winstgevendheid op orde te krijgen. Bij Stern heb ik het gevoel dat het de goede kant op gaat, maar van Hedin weet ik dat niet. Het moet nog blijken of Hedin in staat is een bedrijf van de omvang die het nu heeft goed te kunnen managen. Daarbij heeft het een behoorlijk gestretchte balans, met relatief weinig eigen vermogen. Dus buffers om tegenslagen op te vangen, zijn niet ruim voorhanden.”
