Thema smeermiddelen | Ernst Prost (Liqui Moly): Mensen ontslaan is de lafhartige oplossing
Na maanden van coronanieuws lijkt het al weer een eeuwigheid geleden, maar smeermiddelen en additieven-fabrikant Liqui Moly kampte ook in 2019 met tegenslag. Dat had onder andere te maken met de implementatie van een nieuwe software met de nodige kinderziekten. De omzet steeg dat jaar met 4 procent naar 569 miljoen euro, maar de winst – cijfers worden niet gemeld – kwam wel lager uit dan in 2018. De softwareproblemen vallen in het niet bij de coronacrisis die de markt dit jaar parten speelt. Ernst Prost, ceo van Liqui Moly, blijft er nuchter onder: tegenslagen horen er bij. “Het punt is om tegenslagen te begrijpen als uitdagingen. Niet om te verdrinken in depressies, maar om weer op te staan en te werken aan een oplossing. Achterover leunen en klagen over het noodlot is niet onze manier van werken. We gaan de uitdaging aan en rollen de mouwen op. En in elke crisis is er ook een kans”, aldus Prost.
De elektrificatie is eerder een evolutie dan een revolutie
Groei
Prost stelt dat zijn bedrijf de crisis tot nu toe redelijk doorstaat. “Onze omzet van januari tot september is ten opzichte van vorig jaar gegroeid met 3 procent, naar 441 miljoen euro, en we staan in het zwart. Maar de pandemie is zo dynamisch dat het moeilijk te voorspellen is hoe de situatie over 3 of 6 maanden zal zijn. De laatste 3 jaar maakten we altijd rond de 50 miljoen euro winst voor belastingen, maar ik verwacht dat het dit jaar maximaal 20 miljoen euro wordt. Evengoed durf ik te zeggen dat we onze marktpositie aanzienlijk verbeteren. Veel concurrenten bezuinigen vanwege de pandemie en de economische vertraging. Wij hebben het tegenovergestelde gedaan: We hebben het marketingbudget verdubbeld naar 40 miljoen euro. Dit helpt ons veel, nu en na de crisis nog meer. Hetzelfde geldt voor onze productdonaties ter waarde van 5 miljoen euro voor hulpdiensten over de hele wereld. Daarmee houden ze de hulpverleningsvoertuigen in goede staat.”
Dat Prost eigenzinnig is, blijkt in maart als de ceo aankondigt dat elke medewerker een bonus krijgt van 1.000 euro. “Iedereen werkt hard om de gevolgen van de crisis te boven te komen. Van de ene op de andere dag moesten veel collega’s, waaronder ik, op afstand werken. We hebben de mouwen opgestroopt, geïmproviseerd en veel problemen snel opgelost. Dit was een echte teaminspanning en iedereen droeg hieraan bij. Dan is het eerlijk om iedere medewerker financieel te belonen.”
Liqui Moly in cijfers
De omzet van Liqui Moly bedroeg in 2019 569 miljoen euro, de winst kwam uit op 50 miljoen euro voor belastingen. Op jaarbasis verkoopt de onderneming circa 90 miljoen liter olie. In Nederland levert het bedrijf zijn producten via WM en Toma Car Parts en via diverse regionale distributeurs. De onderneming is preferred supplier van diverse autofabrikanten, maar geeft geen details over welke merken dit zijn.
Baangarantie
Ook stelde Prost een baangarantie in het vooruitzicht voor zijn medewerkers, terwijl hij zelf afzag van zijn salaris. “Wie zal het beter doen: degene die bang is om ontslagen te worden of degene die zich geen zorgen maakt en zich kan concentreren op zijn werk?”, vraagt hij retorisch. “Mijn salaris is niet zo hoog dat het afzien daarvan de financiële situatie van het bedrijf aanzienlijk verandert. Maar het is een belangrijke boodschap dat we samen staan en dat ik zorg voor mijn medewerkers. Daarmee creëer ik loyaliteit bij de medewerkers.”
Er zijn dit jaar 95 nieuwe medewerkers aangenomen bij het bedrijf, dat nu 984 personeelsleden telt. “Zou een kapitein van een schip in een storm de helft van de bemanning in een sloep van boord sturen om kosten te besparen, of alle hens aan dek willen hebben? Je hebt als bedrijf twee opties om de financiële cijfers in evenwicht te brengen tijdens een crisis: of je bespaart kosten, bijvoorbeeld door mensen te ontslaan, of je verhoogt de omzet. Dat eerste is een goedkope en lafhartige optie. Dat heeft niets te maken met het bestrijden van een crisis maar met het spelen met Excel-sheets. Om ons bedrijf te laten groeien, vooral in moeilijke tijden, heb ik eerder meer mensen nodig, dan minder. Ook investeren we permanent in onderzoek en ontwikkeling, in productie en in logistiek. Het resultaat van de investeringen is groei ondanks het coronavirus.”
Nieuwe markten
Vooruitkijkend verwacht de ceo dat zijn bedrijf in de toekomst een betere marktpositie heeft gecreëerd. “Met ons brede assortiment aan autochemicaliën hebben we een enorme kennis over hoe we de zaken in beweging kunnen houden. Met de kracht van een sterk merk zijn we klaar om nieuwe zakelijke gebieden te verkennen. Zo fabriceren we nu bijvoorbeeld chemicaliën voor fietsen en zelfs voor lichte vliegtuigen. Ook industriële toepassingen bieden een enorm potentieel waarvan we in de toekomst zullen profiteren. Daarnaast betreden we nieuwe markten. Zo doen wij momenteel zaken in 150 landen. Natuurlijk zijn we actief op markten met een hoog volume, zoals de VS en China. Maar wij verwaarlozen, in tegenstelling tot veel van onze concurrenten, de kleinere markten niet. Zo leggen we momenteel de laatste hand aan een container met onze producten voor Mayotte, een eiland van de Comoren.
Er is een unieke geest die ons team draagt
Tot slot passen we ons distributiemodel in bepaalde landen aan. In Frankrijk, Italië en Australië zijn we onlangs afgestapt van de verkoop via onafhankelijke importeurs. In plaats daarvan hebben we dochterondernemingen opgericht die ons in staat stellen onze strategie in deze landen beter te volgen. Die strategie gebruiken wij ook voor Nederland, waar wij met Liqui Moly Nederland de verkoop in eigen beheer hebben en de producten via onze leveranciers bij de klanten leveren.”
Veel concurrenten bezuinigen, wij doen het tegenovergestelde
Zonder motorolie
Prost maakt zich geen zorgen over de ontwikkelingen op de lange termijn, zoals de elektrificatie. Elektrische auto’s hebben immers minder smeermiddelen en oliën nodig. “Dat een elektrische auto geen olieverversing nodig heeft, zal het verkoopvolume van motorolie uiteraard beïnvloeden. Maar dit is eerder een evolutie dan een revolutie. Dit proces zal langer duren dan veel mensen verwachten. Kijk maar naar Afrika of India, die beide op een heel ander uitgangspunt voor elektrische mobiliteit staan. Ook in Europa kunnen autobedrijven nog steeds geld verdienen aan de verkoop van olie. De elektrificatie zal het onderhoud van de auto veranderen, zeker. Maar dit is een langdurig proces. Vandaag de dag zijn veruit de meeste elektrische voertuigen niet volledig elektrisch, maar hybride auto’s die nog steeds regelmatig van olie moeten worden voorzien. Verder zijn wij zeer optimistisch over synthetische brandstoffen. Die zijn minder milieubelastend en kunnen worden toegepast binnen de bestaande motortechnologie en infrastructuur. Ook bieden we naast motoroliën ook diverse autochemicaliën, waaronder verzorgings- en serviceproducten. Daardoor zijn er nog genoeg mogelijkheden voor ons”, aldus Prost.
Baby
De 63-jarige Prost verkocht 3 jaar geleden zijn aandelen aan Würth om vervolgens ceo van Liqui Moly te blijven. Hoewel hij niet de oprichter is van het bedrijf, is Prost na 30 jaar verknocht aan het bedrijf geraakt. Vooralsnog denkt hij nog lang niet aan een pensioen. “Dit is mijn baby. Ik hou van dit merk en ik leef voor dit merk. Het is meer dan alleen een bedrijf. Er is een unieke geest die ons team draagt. Ons personeelsverloop is erg laag. Hier zie je ouders naast hun kinderen werken, waardoor het haast een familie is. In de loop der jaren zijn er zoveel vriendschappen ontstaan, niet alleen onder het personeel maar ook onder onze klanten. Waarom zou ik me dan terugtrekken uit mijn familie?”
