Reportage | Nieuwkomer Nio gaat all-in
Berlijn, 7 oktober: Groots en meeslepend
Groots en meeslepend Nio. Het is een bijzonder kind en dat is-ie, zou schrijver Kieviet zeggen. Het officiële startschot voor de Europese uitrol van het merk werd in Berlijn gegeven. Een beetje een alles-is-anders show en dan hebben we het zeker niet alleen over de fysieke Chinese automodellen. Zo worden de rijders bijna letterlijk BaaS (Battery as a Service) in eigen onderbuik. Na een testfase in Noorwegen had het leiderschap van Nio zich de lancering van het merk groots en meeslepend voorgesteld. Welnu, dat werd het. Op hun manier. Een compleet indoorstadion vol opvallend applaudisserende toehoorders en daartussenin de perstribunes met enigszins verbaasd toekijkende omstanders.
Het journaille is in het Berlijnse overdekte evenementenstadion kennelijk niet de hoofdgast op dit event. Die rol bleek weggelegd voor onder andere een indrukwekkende roedel influencers herkenbaar aan hun alomtegenwoordige camera in aanslag, modieuze outfit en bij de heren vrijwel standaard exclusieve sneakers die net uit de verpakking leken te komen. De details doen ertoe in die kringen. Daarnaast een fikse club BNDZ-ers uit de vijf actuele Europese markten Noorwegen, Nederland, Duitsland, Denemarken en Zweden – waarvan we geen idee hebben wie, maar die in elk geval de voor die functie onmisbare air uitstralen.
Nio huurt het Metz-gebouw, een monumentaal kantoor- en winkelpand in Amsterdam op de hoek van de Leidsestraat en de Keizersgracht.
Het luidere deel van de applausafdeling blijkt overigens vol met honderden opgetrommelde medewerkers van Nio en de gelieerde bedrijven te zijn. Daartoe behoort ook de user advisory board. Noem het meedenkers en adviseurs die zich via LinkedIn en de Nio-site hebben aangemeld. Alleen uit Nederland zijn dit er al honderd en dit was gezien de pret voor de betrokkenen kennelijk een goed idee, want iedereen was bij de kick-off uitgenodigd. Groots en meeslepend is het motto.
Afterparty
Het was nog laat onrustig in Berlijn en ook het feest achteraf op de houten terrassen rondom de Tempodrom-arena duurde vanzelfsprekend nog lang en met veel champagnegeknal voort. Voor het iets serieuzere gedeelte is op locatie duidelijk minder animo, zo valt op. In een rustige en stijlvol opgebouwde hoek ergens achter de eventlocatie is een tijdelijk Nio House neergezet met bijbehorende gezondheidsbar. Dat blijkt in feite pas het eerste echte Nio-contact na alle gekrakeel binnen. Of we een kopje thee mogen dan? Dat bleek te kunnen, maar alleen met ‘punten’. Wij kijken ietwat glazig en krijgen het alsnog. Punten? Achteraf blijken die verstopt in de Nio-app die er vanzelfsprekend ook bij hoort op onze smartphone. Elk contact levert punten op. Een beetje het smeermiddel van al hun activiteiten en daar horen met name ook de Nio Houses bij. Als trendy en chique – met excuus ‘clubhuis’ op A1-locaties.
De eerste komt in ons land in Rotterdam. Die had al open moeten zijn, maar gemeenten bekijken het hele proces met opgetrokken wenkbrauwen, vertelt de Nederlandse organisatie. Autoshowrooms zijn door bepaalde fracties in de gemeentepolitiek immers nét met zachte hand naar de buitenrand van de stad geduwd. Woordvoerder Mark Heiligers: “Dan kijken de wethouders toch op als je graag een mooie plek op de Meent wil hebben. Het duurt even voor je hebt uitgelegd dat er geen werkplaats of zo komt, maar juist een experience center dat cachet aan de locatie geeft. Maar goed, het is Tesla en Lynk & Co ook gelukt.”
Dat Nio nu all-in gaat, wekt vertrouwen
Cuijk, 17 oktober: Nio als lifestyle
Twee weken na de lancering in Berlijn worden in Cuijk prospects, journalisten, zakelijke relaties en andere stakeholders bijgepraat door het Nederlandse management. En worden de eerste prijzen bekend gemaakt. En dat is voor de mensen die Chinese producten associëren met ‘veel voor weinig’ even schrikken. Met abonnementstarieven van boven de duizend euro voor de ET5, een Tesla Model 3 concurrent, en vanaf 1.300 euro voor de ET7 (die concurreert met de Mercedes EQE / Model S) zet het merk duidelijk in op de bovenkant van de markt.
In principe zijn de auto’s niet te koop, maar getuige het feit dat er ook verkoopprijzen bekend worden gemaakt, sorteert Nio nadrukkelijk voor op de optie om auto’s te verkopen. De ET5 is er vanaf 64 duizend euro, de ET7 vanaf 85 duizend en de grote suv EL7 vanaf 89 duizend. In vergelijking met de merken waarmee Nio vergeleken wíl worden – Mercedes, BMW en Tesla – zijn de prijzen prima concurrerend (en in het geval van koop wordt de koper eigenaar van de batterij).
Nio kiest net als Tesla voor een direct sales-model. Maar nu Mercedes en BMW ook over goede EV’s beschikken is Tesla in razend tempo zijn positie als ‘angstgegner’ kwijtgeraakt. De sterke dealer- en fleetorganisaties gecombineerd met een fijnmazig servicenetwerk winnen het steeds vaker. Het antwoord dat Nio daar tegenover wil zetten draait om het zijn van een lifestyle-brand. Zo is er met bekende ontwerpers een lijn van Nio-goodies gecreëerd.
Er komen in Europa rond 2023 zo’n 120 accuwisselstations
Metz-gebouw
Dat Nio er vol in gaat, bleek wel uit een andere aankondiging. In Cuijk meldde Nio het Metz-gebouw, een monumentaal kantoor- en winkelpand in Amsterdam op de hoek van de Leidsestraat en de Keizersgracht, in zijn geheel te gaan huren. Dat wordt deels vanuit het marketingbudget bekostigd. Maar dan nog is het een enorme investering, weet ook Ruben Keuter, de managing director van Nio in Nederland. “Het is een belangrijk onderdeel van onze wens om een community te bouwen. Mede dankzij de community denken wij een positie op de markt op te kunnen bouwen.”
Het House heeft een relaxte huiskamer inrichting en sfeer. “Je kunt er even zitten en werken, maar er is ook een shop en Nio-café. Vergaderen of plek voor een feestje kan ook gereserveerd worden en er zijn kinderspeeldagen. Het is de bedoeling dat een House meerwaarde biedt en feitelijk meteen evenementenlocatie is. Denk aan sprekers, seminars, workshops en dergelijke.”
Voor onderhoud en schade gaat Nio samenwerken met Kwikfit en Schadenet
Berlijn, 8 oktober: De eerste (rij-)indrukken
Het Nio House heeft net als het interieur van de Nio ET7 een ingetogen, Scandinavisch design. Meer nog dan een Volvo zelfs en daar is beslist niets mis mee, want het gaat verder dan effectbejag. Dat topmodel neemt bij de eerste indrukken van het rijden, de prestaties en de kwaliteit verrassend soepel een plek in tussen de Tesla Model S en Mercedes EQE. Niet alleen qua look and feel, maar ook door de dubbelgespierde AWD-aandrijving met 652 pk en 850 Nm trekkracht. Bovendien blijken de ‘knobbels’ op de daklijn onder andere extreem geavanceerde lidar-techniek te bevatten, die extra veiligheid aan de adas-systemen biedt en toekomstgericht is voor niveau drie en vier autonoom rijden. En dan is er dat wel erg olijke pratende en met de ogen knipperende stripfiguur op het dashboard (Nomi). Tip: bij het bestellen weglaten. Tenzij je van zulke Aziatische Spielerei houdt en het niet erg vindt om constant openlijk bekeken te worden. En nog iets heel anders: een aanhanger van twee ton is geen probleem met al die dubbele motorpower.
Veel uitleg
In Berlijn maken we ook kennis met hét unique selling point van Nio: een snel uitwisselbaar batterijpakket. Het klinkt – laten we eerlijk zijn – als een idee dat aan de borreltafel is ontstaan en op grotere schaal tot mislukken gedoemd is, maar bij een testervaring in Berlijn bleek het in elk geval mechanisch en logistiek te werken. Misschien is het toch wat. Je zet de auto in een parkeervak voor het gebouwtje en die regelt het verder zelf. De auto parkeert zichzelf op de centimeter precies, er worden tien bouten losgedraaid, accu schuift onder de auto weg en vervolgens wordt een van de dertien in het ‘accustation’ geladen exemplaren onder de auto geschoven en vastgezet. Binnen een minuut of vijf rij je met opvallend weinig gedoe weer weg. Even wennen, maar ze nemen het concept zelf bloedserieus en nodigen andere merken in Europa snaaks uit mee te doen. We hebben nieuws: dat vereist zoveel afspraken en gestandaardiseerde bevestigings- en batterijsystemen dat wij onze adem nog maar even niet inhouden tot het zover is.
Prestaties en kwaliteit scoren tussen de Tesla Model S en Mercedes EQE
Bekende namen
Nio maakte tijdens de lancering onder meer bekend met wie het allemaal gaat samenwerken. Voor de zakelijke markt werd een samenwerking met Leaseplan opgetuigd. Voor onderhoud en schade gaat het in Nederland samenwerken met Schadenet en Kwikfit. Veel service zal over-the-air gaan en er komen serviceauto’s. De samenwerking met Kwikfit moet klanten vertrouwen en gemak geven. Nio gaat werken met een veertigtal Nio-approved KwikFit-vestigingen, met speciaal getraind personeel in aangepaste kleding. Er is een persoonlijke haal- en brengservice. Twee vestigingen hebben extra geavanceerde apparatuur en naast de hightech locaties heeft KwikFit een eigen accu-reparatielocatie met gespecialiseerd personeel. Ook Schadenet gaat twee vestigingen inrichten voor complexe schades. Naarmate het wagenpark groeit, kunnen dat er meer worden.
Succes in China
Op de thuismarkt is dat zeker anders want Nio heeft het daar met zijn startende netwerk al ontelbare keren gedaan en de centrale overheid vindt het een prima plan. Beijing mikt over een paar jaar op vier miljoen auto’s met wisselbare accu op de weg. Zo wil men het kip en ei-dilemma voorbij zoeven en kan een groot netwerk van wisselstations organisch verder groeien. Het grote SAIC-concern heeft aangekondigd op termijn vijfduizend stations honderd auto’s per dag te bedienen, met een theoretisch maximum van 321 per etmaal.” Hoewel de energieproviders en beheerders van het netwerk het concept aanvankelijk met hoog opgetrokken wenkbrauwen bekeken, lijken ze nu toch ‘om’ en worden enkele tientallen op strategische locaties in ons land uitgerold, te beginnen in Tilburg.
Bij het Berlijnse wisselstation geeft head of Europe power business development Gert-Jan Geerinckx ons desgevraagd wat extra verdieping over het revolutionaire laadconcept. “Na deze eerste generatie PSS gaan de ontwikkelingen snel verder. Nu al kunnen we het lokale energienetwerk ontzien en stabiliseren, onder andere door op een gunstig moment te laden en dan ook nog met een veel lager niveau dan aan een snellader. Denk aan enkele tientallen kW’s, dus goed voor de accu. Volgende generaties stations kunnen aanzienlijk meer accupakketten bevatten en spelen dan nog meer een gunstige stabiliserende rol voor het stroomnetwerk. Ons systeem kan in microseconden reageren op veranderingen in het elektriciteitsnetwerk.”
Het merk zet duidelijk in op de bovenkant van de markt
Terugleveren
Ook het terugleveren van energie zal een optie worden en dat verklaart dan weer waarom in zijn functieomschrijving ‘power business development’ staat. Het is een bekend gegeven dat energie in het grote plaatje bij overschotten – veel wind en zon, maar weinig netwerkverbruik – niet zelden gratis is. Zo’n PSS met twintig of meer geladen accupacks en duizenden kWh-energie vormt dan handelswaar in een geheel andere zin van het woord. “Bijkomend voordeel is trouwens dat we de conditie van het hele pack in detail kunnen checken. En waar nodig eventueel cellen laten vervangen. Daar zijn gespecialiseerde vestigingen voor.”
BaaS in eigen onderbuik ben je bij Nio bijna letterlijk, omdat je bij de accuwissel voor een vakantierit van je eigen 75 kWh unit naar een 100 kWh versie kunt upgraden. Vijf minuutjes werk in een PSS. Ergens volgend jaar zal er zelfs een 150 kWh-versie komen met technologie die ergens tussen lithium-ion en solid-state accucellen zweeft. Semi-solid noemt Nio het zelf. De techniek is een samenwerking met startup WeLion Energy. De fabrikant denkt dankzij de wisseltechniek ook de auto’s altijd (op het gebied van de batterij) up-to-date te kunnen houden. Verbetert de techniek, dan komen er gewoon nieuwe batterijen in de auto’s.
Nio denkt dat er ook in Nederland, waar EV-rijders op veel plekken kunnen laden en aan een range van 300 kilometer vaak meer dan voldoende hebben, ook voldoende vraag zal zijn naar de wisselstations. Heiligers: “Het wisselsysteem is met name ook een belangrijke troefkaart richting rijders die niet aan huis kunnen laden, omdat ze bijvoorbeeld in de stad wonen. Waar nodig heb je binnen de tijd van een klassieke tankbeurt een volledig geladen batterijpakket startklaar.”
Oordeel AM
In de vorige uitgave van AM gaf de redactie Nio een ‘kleine’ kans op slagen. Dat oordeel werd geveld ver voor de lancering van het merk. In Cuijk zijn de Nio-mensen toch wel een klein beetje benieuwd of de redactie het oordeel gaat bijstellen. Het grenzeloze optimisme, de overgave, de investeringen en de langetermijnvisie maken indruk. De moeilijkheidsgraad is enorm. Denk daarbij aan direct sales, uitrol van de wisselstations en vooral ook het ontbreken van volumemodellen. Maar alle keuzes die Nio maakt, worden optimaal uitgewerkt. Voor half werk is er geen plek bij de fabrikant. Keuter benadrukt dat Nio nooit op grote volumes zal mikken. En hij benadrukt dat Nio in Europa de tijd krijgt. Dat laatste zal wel echt cruciaal blijken.
Gevestigde orde
De fabrikant neemt het op tegen een gevestigde orde die nauwelijks duurdere producten heeft en tot in de haarvaten van de zakelijke markt vertegenwoordigd is. Daar kan Nio eigenlijk alleen beschikbaarheid tegenover zetten; wie snel besluit, kan snel rijden. Verder gaat het bouwen aan een community jaren duren. En met een snel groeiende markt in China zouden de aandeelhouders (waarvan een deel ook investeert in andere EV-fabrikanten) zo maar kunnen besluiten dat ‘rare’ Europa lekker links te laten liggen. Maar dat Nio nu all-in gaat, wekt wel vertrouwen. Het oordeel van AM schuift derhalve op van ‘klein’ naar ‘klein tot redelijk’.
