‘wij blinken uit, maar zijn veel te bescheiden’
Zit ondernemen in uw bloed?
“Mijn vader werkte eerst bij Philips en nam daarna in het Friese Harlingen het bedrijf van mijn opa van moederskant over. Ik heb het dus zowel van vaders- als van moederskant. Het was een houtimportbedrijf en groothandel in Europees, Canadees en Russisch zachthout. Alles kwam per boot binnen in de haven van Harlingen en werd via vrachtwagens uitgeleverd. Ik ging er werken nadat ik een jaar ervaring had opgedaan in Zweden bij een groot papier- en houtconcern.”
Was u van plan om dat bedrijf over te nemen?
“Die verwachting is nooit uitgesproken, maar ik voelde wel aan dat mijn vader dat leuk had gevonden. De nadruk lag destijds op logistieke performance: fabrieken hielden minder voorraad aan waardoor het steeds belangrijker werd om op tijd te leveren. Dat boeide aanvankelijk, maar na twee jaar was de intellectuele uitdaging weg. Mijn broer heeft ook nog gekeken of hij in het bedrijf wilde, maar een jaar of tien geleden hebben we het netjes afgebouwd en de kade met de loodsen verkocht aan de gemeente. Of mijn vader dat erg vond? Hij snapte ook wel dat wij er niet gelukkig van werden.”
‘De natuur in Zweden houdt me in balans: hout zagen en rivierkreeften vangen.’
U werd vervolgens interimmanager bij PWC. Wat leerde u daar?
“Mijn grenzen werden daar snel verlegd. Ik hielp bedrijven waar de logistiek niet op orde was en kwam zo zeer intensief in aanraking met alle lagen binnen die bedrijven. Van operationele zaken tot strategische beslissingen. Het werkte als een snelkookpan.”
Waaruit het zelfstandig ondernemerschap opborrelde?
“In 1999 startte ik met enkele compagnons een internetbedrijf. Dat was de toekomst. Het ging destijds alleen maar om groei, normaal winst maken was niet aan de orde. Ons geluk was dat we er al snel reële business van maakten. We ontwikkelden internettechnologie – software – die grote bedrijven zoals Philips en ASML over hun bedrijfsprocessen heen konden leggen om, bijvoorbeeld op logistiek gebied, beter te worden. We creëerden een internetplatform waardoor alles transparant werd gemaakt, zodat toeleveranciers en medeproducenten precies wisten wanneer ze wat moesten leveren. Later zetten we datacentra op, zodat bedrijven een abonnement konden nemen op deze software. Inmiddels richten we ons alweer elf jaar specifiek op leasing. We waren al bij de oprichting van Directlease betrokken, wisten dat die markt sterk zou veranderen en dat er kansen lagen. En ja, mannen en auto’s hè …”
Wilde deze traditionele markt wel aan deze materie?
“Leasing heeft een sterk economisch model en doe je een tijdlang niets, dan schrijft menigeen toch nog zwarte cijfers. Maar waar leasemaatschappijen voorheen het domein van de banken waren, zijn het nu de grote automerken zoals bijvoorbeeld BMW die de behoefte hebben om leasing op te pakken. Ze verliezen het dealermoment en moeten toch met hun eindgebruiker in contact blijven. Aan de jonge generatie verkoop je geen auto’s meer, maar kilometers en daar is het leaseproduct goed voor. Wij leveren de motor van dat product; de software om het de leaseklant gemakkelijk te maken om zelf een auto samen te stellen en te bestellen.”
U bent vaak in Silicon Valley. Wat valt daar op?
“De jonge generatie hecht minder aan een auto. Je krijgt in Silicon Valley ook geen leaseauto meer, maar onbeperkt Uber-kilometers. En daarmee redt iedereen zich prima. Als deze generatie ouder wordt, wil men misschien wel weer de vrijheid van een eigen auto. Daarom willen de automerken wel in beeld blijven.”
Meester in ’t kort
Naam: Geatse Meester / Geboortedatum: 16 januari 1966 te Eindhoven / Woonplaats: Enschede / Opleiding: Werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Twente, gepromoveerd op productielogistiek / Carrière: 1990-1996: docent werktuigbouwkunde aan de Universiteit Twente, 1996-1996: logistic engineer bij Stora Timber Sweden, 1996-1997: logistiek manager bij Houtimport Hubert-Jans & Co, 1997-1999: management consultant PWC, 1999-nu: medeoprichter en ceo van Better.be / Relatie: getrouwd met Dorien / Kinderen: Famke (17) en Jeldau (12) / Hobby’s: reizen, schaatsen, koken.
Wat voor leider bent u?
“Ik hanteer zo min mogelijk regels en leg de verantwoordelijkheid bij de mensen. Soms vertrouw ik ze te veel toe. Daarom heb ik mensen om me heen die dat in banen leiden. Mijn sterke kant is meer het inspireren, het naar buiten treden en bruggen bouwen. Ik ben een opportunist, ik zie kansen en geef gas. Daarom ben ik blij dat ik tegenpolen om me heen heb in de vorm van zeer kritische mensen. Die fluiten me soms terug, zodat we uiteindelijk ergens in het midden uitkomen.”
Wat is het grootste compliment dat u van klanten krijgt?
“Dat wij altijd leveren wat ze nodig hebben. Wij blinken uit, maar zijn veel te bescheiden. Dat is ook wel Twents. In Amsterdam zeggen ze: ‘Wij kunnen alles’, maar als je met ze in zee gaat, moet de helft nog ontwikkeld worden. Wij doen het andersom. Maar we werken wel aan onze zichtbaarheid, dat hoort er ook bij.”
Verantwoordelijkheid en vrijheid noemt u de voordelen van uw werk. Waarin zit die vrijheid?
“In de mogelijkheid om te reizen, ik heb al veel van de wereld gezien en wil in de komende jaren bijvoorbeeld nog naar het hooggebergte van Nepal en Tibet. En ik vind vrijheid in de natuur in Zweden waar wij een huis hebben. Ter compensatie van de hectiek van Nederland geeft dat een goede balans. Hier in Twente hebben we ook wel relatieve rust, we krijgen al praatjes als de verkeerslichten twee keer achter elkaar op rood springen. Maar als je een internetbedrijf leidt waarbij je levert aan de Europese top 10 heb je het druk en is het goed om regelmatig afstand te nemen.”
Over Better.be
In 1999 werd Better.be mede opgericht door Geatse Meester. In eerste instantie werd internetsoftware geleverd aan grote bedrijven die vooral hun logistiek wilden verbeteren. In 2000 ontwikkelt Better.be een 100 procent online car leasing website voor Directlease en sinds 2004 legt het bedrijf zich helemaal toe op internettoepassingen voor de leasewereld. Sinds 2008 bedient het bedrijf grote corporate klanten zoals Arval en Leaseplan en hun API Leaseservices worden inmiddels in meer dan tien Europese landen gebruikt. Het bedrijf is gevestigd in Enschede, op fietsafstand van de Universiteit van Twente: de kweekvijver voor het IT-personeel van Better.be. Bij Better.be werken in totaal 28 mensen.
‘Ik ben een opportunist, ik zie kansen en geef gas.’
Als u het voor het zeggen had in de Automotive, wat zou u direct veranderen?
“Van het fiscale regime hier snap ik niet veel, al maak ik er ook gebruik van. Ik rijd zo’n fiscaal correcte Mitsubishi Outlander.”
Waarom? U heeft toch een Ford Mustang?
“Ja, want met die Outlander mocht ik mijn jongste dochter niet naar school brengen (lacht). Maar ik moet voor het werk natuurlijk wel etaleren dat ik goed geïnformeerd ben en dat dit qua belasting een buitenkansje was. In Zweden en ook Noorwegen rijden veel Outlanders rond, maar daar hebben ze het beter geregeld, daar is de stroom gratis. Hier in Nederland is het natuurlijk triest dat de stekker bij velen na twee jaar nog steeds in de verpakking zit. Dat past niet bij wat men wil bereiken: duurzaamheid. Daaraan denken leaseklanten niet. Als je thuis tankt, kun je dat elektrabonnetje tenslotte niet declareren bij je cfo. En dus rijd je op benzine. Er zou beter nagedacht moeten worden voordat zo’n regeling in de markt wordt gezet.”
Welke tip zou u de automotive willen geven?
“Sta open voor nieuwe ontwikkelingen. Men hoeft niet achter hypes aan te hollen, maar er is wel een fundamentele onderlaag van verandering voelbaar die de huidige businessmodellen hard gaat raken. Neem dus naast de waan van de dag ook de tijd en afstand om na te denken over waar je over drie jaar wilt staan. En laat je inspireren: wat is er allemaal mogelijk in deze tijd van de digitale transformatie?”
Wat doet u anders dan voorheen?
“Het is een continu proces, maar we hebben moeten leren dat ons product niet te verkopen is met het traditionele praatje, kopje koffie drinken en nog wat van de prijs af doen. Het verschil zit ‘m nu in het duidelijk uitdragen van onze visie. Educational sales heet dat. Onze klanten krijgen onze inhoud ter beschikking en worden uitgedaagd om na te denken over wat deze voor hen kan betekenen. En dan hebben we het niet eens over ons product, laat staan over de prijs. Er zijn partijen die daar heel goed mee bezig zijn. Mijn uitdaging ligt bij de bedrijven die nog steeds denken: ‘Het gaat toch goed zo?”
